El aerogel es una substancia coloidal similar al gel, en el cual el componente líquido es cambiado por un gas, obteniendo como resultado un sólido de muy baja densidad (3 mg/cm3 ó 3 kg/m3) y altamente poroso, con ciertas propiedades muy sorprendentes, como su enorme capacidad de aislante térmico.
Un aislante térmico es un material usado en la construcción y caracterizado por su alta resistencia térmica. Establece una barrera al paso del calor entre dos medios que naturalmente tenderían a igualarse en temperatura.
Además de su baja densidad el aerogel tiene otras propiedades muy especiales. Es un material poroso a nivel microscópico, con una estructura tipo esponja. Gracias a esta cualidad está siendo usado por la Nasa en el Stardust Spacecraft para capturar las pequeñas partículas salidas de la cola del cometa Wild 2 y traerlas a la Tierra para analizarlas. También es un aislador de calor excelente como se aprecia en la foto de arriba, donde sostiene unas crayolas sobre una flama sin permitir que éstas se derritan. Los aerogeles fueron usados como aisladores en el vehículo Mars Rover.
aislador - material que impide la transmisión de calor o de electricidad.